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En Estados Unidos se encuentra uno de los parques naturales más bellos del mundo, que a su vez esconde fenómenos espectaculares que asombran a los turistas que lo visitan. El Parque Nacional Yellowstone fue el primer parque nacional del país y aguarda dentro de su basta extensión, secretos maravillosos que explican el porqué de semejante belleza natural.

Y un ejemplo claro son las calderas o piscinas termales, sobre las cuales el informe de la Exploración Hayden, una expedición que buscó conocer un poco más acerca de la geografía del estado de Wyoming, destacó que “…nada nunca concebido por el arte humano puede igualar la peculiar intensidad y delicadeza de estos maravillosos paisajes”. Frase nada alejada de la realidad reflejada en fotos que circulan por la red.

Algunas generalidades del Parque Nacional Yellowstone:

Es una de las más grandes y diversas áreas hidrotermales sobre la tierra y alberga más de 12.000 piscinas termales que se caracterizan por una amplia variedad de temperaturas (40-92°C), pH (1-10) y otras propiedades geotérmicas. La presencia de elementos como el hierro, azufre, hidrógeno, tiosulfato, oxígeno, entre otros; permiten que haya gran diversidad microbiana (Jiang & Takacs-Vesbach, 2017). En ese sentido, podemos imaginar desde ya que los colores en cuestión son fruto de la presencia de seres microscópicos.

Determinantes del crecimiento microbiano:

El grado de acidez en las calderas es quizás el factor que determina en mayor medida el tipo de microorganismo presente. El pH entonces clasifica las calderas en dos tipos: sistemas donde predomina el vapor (ácidos) y sistemas donde predomina el agua (que se mueven entre la neutralidad y la alcalinidad). Los primeros contienen ácido sulfhídrico que se oxida a ácido sulfúrico cuando entran en contacto con el aire, mientras que en los segundos predominan aguas ricas en cloruro (Jiang & Takacs-Vesbach, 2017).

Relación entre los colores y las comunidades microscópicas:

Las comunidades bacterianas son capaces de formar capas de varios milímetros de espesor sobre las superficies de las piscinas y están compuestas por termófilos (afines a temperaturas altas), predominantemente cianobacterias (algas verde-azuladas), pero también otras bacterias y archaeas. El espectro de color generado se relaciona con la capacidad fotosintética de algunos pigmentos presentes en bacterias y archaeas que se desarrollan a diferentes temperaturas dentro de los lagos. Algunos factores fisicoquímicos, como el pH, el contenido de sulfuro y la intensidad de la luz también tienen un rol significativo en este fenómeno (Nugent, 2014).

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Microorganismos productores de color:

Estudios sobre comunidades microscópicas en calderas alrededor del mundo han reportado que las cianobacterias capaces de crecer hasta los 74°C, cianobacterias y chloroflexus a menos de 70°C, o cianobacterias y chromatiaceae por debajo de 57°C son las más comunes. Entre estas, son importantes los pigmentos de color verde, café, naranja y amarillo; que predominan en las cianobacterias. Los colores amarillo y café, por ejemplo, provienen de carotenoides y ficobiliproteínas, los cuales transfieren energía a la clorofila y proveen protección indirecta contra la radiación (Nugent, 2014). 

Resulta increíble pensar que seres imperceptibles a simple vista puedan generar tan fascinantes colores, y que estos sean fruto de un mecanismo de defensa contra una condición física adversa como la radiación. Seguro que las calderas del Parque Nacional Yellowstone deberían formar parte de nuestra lista de actividades por hacer en vida.

Referencias:

  • Jiang, X., Takacs-Vesbach, C. (2017). Microbial community analysis of pH 4 thermal springs in Yellowstone National Park. Extremophiles, 21(1), 135-152.
  • Nugent, P., Shaw, J., Vollmer, M. (2014). Colors of thermal pools at Yellowstone National Park. Applied Optics, 54(4), 128-139.
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